甲醛是一種無色氣體，屬于刺激性的氣味，對人眼、鼻等都會有刺激作用，易溶于水和乙醇，它有強烈的還原作用，特別是在堿性溶液中，能燃燒，蒸氣與空氣形成爆炸性混合物。
國家標準《居室空氣中甲醛的衛生標準》規定：居室空氣中甲醛的最高容許濃度為0.08毫克／立方米。居室空氣中甲醛的濃度超過0.08毫克／立方米的即為甲醛超標。
當室內空氣中甲醛達到0.1mg/m³時，就有異味和不適感； 甲醛達到0.5mg/m³時，可刺激眼睛，引起流淚；甲醛達到0.6mg/m³，可引起咽喉不適或疼痛。濃度更高時，可引起惡心嘔吐，咳嗽胸悶，氣喘甚至肺水腫； 甲醛達到30mg/m³時，會立即致人死亡。
甲醛的主要危害表現為對皮膚黏膜的刺激作用，甲醛在室內達到一定濃度時，人就有不適感，其中新裝修的房間甲醛含量較高，是眾多疾病的主要誘因。